アフリカは世界で最も小規模な暗号資産経済の本拠地であると同時に、暗号資産の採用が最も急速に進んでいる地域の一つでもある。暗号資産は、投資、国際送金、送金において迅速で便利かつ効率的な手段を約束するため、大陸内で多くの採用者を惹きつけている。
しかし、その魅力は詐欺にとっても肥沃な土壌となっている。過去数年間、さまざまなアフリカの国で多数の暗号資産詐欺が報告されており、当初は高いリターンを約束されていた投資家たちは何百万ドルもの損失を被った。Chainalysis（ブロックチェーンデータを提供するプラットフォーム）によると、昨年の詐欺を含む違法な暗号資産活動の世界規模での被害額は100億ドルに上った。
大陸における暗号資産の採用が加速する中、潜在的な投資家、そして最終的には規制当局にとっても、過去の詐欺の事例から学ぶことが重要になるだろう。
暗号資産詐欺の仕組み
暗号資産の匿名性と規制の不在という特徴は、しばしばその売り点として挙げられるが、同時に詐欺師にとって暗号資産を人気のあるものにしている要因でもある。デジタル通貨に関する投資家の教育が最小限であることも、この状況に拍車をかけている。
具体的な手口はさまざまでも、これらの詐欺の多くはおなじみのパターンに該当する：ピラミッドスキーム、ポンジスキーム、そして暗号資産の「一攫千金」の可能性に便乗する出口（エグジット）詐欺である。その他の手口としては、高リターンを謳う暗号資産メンバーネットワークを装うものがある。顧客は暗号資産に「投資」として金銭を渡し、その後、勧誘した企業は閉鎖され、そのオーナーは行方不明になる。
これらの詐欺の注目すべき例として、ブラジルを発祥とするピラミッドスキーム「Velox 10 Global」があり、2018年から2019年にかけてケニア人が何百万シリングを失った。ビットコインの取引を行うと主張した同社は、約100ドルの会費を請求し、追加の200ドルのアップグレード料を支払えば、メンバーは1日最大4,000ドルを稼ぐことができると告げた。投資家たちはそのリターンを一切受け取ることができず、一部の投資家はケニアでの事業停止を求めて裁判に訴えた。
また2019年、ウガンダのDunamiscoin Resourcesは、投資家の270万ドルを持って突然閉鎖された。Velox 10 Globalと同様の手法で、Dunamiscoin Resourcesは4,000人以上から金銭を受け取り、ビットコインに投資すれば21日間で30%のリターンを約束していた。
しかし、大陸における暗号資産に対する最大の注目を集めたのは、南アフリカの2つの詐欺事件である。
MTIという「投資プラットフォーム」
顧客から5億8,800万ドル相当のビットコインを集めた南アフリカのMirror Trading International（MTI）は、Chainalysisのレポートによれば、2020年の最大級の暗号資産詐欺を働いた可能性がある。
2019年に立ち上げられたMTIは投資プラットフォームを装い、新規ユーザーに最低100ドル相当のビットコインでの資金を求めた。同社はそれらの資金を外国為替デリバティブ取引プラットフォーム上の取引口座に集約し、人工知能を用いた高頻度取引を行うことで、平均して日利0.5%のリターンを生み出せるかのように主張した。
また、新規メンバーの紹介や勧誘に対するボーナスも提供しており、これはマルチレベルマーケティングスキームの典型的な特徴であった。ソーシャルメディア、YouTube、そしてこれらの紹介制度を通じて、MTIは世界中から数十万人のユーザーを獲得した。2020年時点で、同社は世界中に26万人のメンバーがいると主張していた。
最終的に、MTIは規制当局の注目を集めた。2020年7月、テキサス州証券委員会は「テキサス州民を違法に勧誘して詐欺的な投資商品を購入させた」として、同社に対し停止命令（PDF）を出した。カナダやモーリシャスも同社を詐欺組織としてリストアップした。まもなく、MTIメンバーから入出金取引が口座に反映不という苦情が寄せられ始めた。
2020年8月、南アフリカの金融セクター行動規制当局（FSCA）は、MTIがライセンスなしに金融サービスを運営しているとして調査中であることを発表（PDF）した。規制当局は、MTIが当時保有していると主張していた2億ドルの多額の資金と、その「非現実的で信じがたい」とされるリターンについても懸念を表明した。無ライセンスであるため、MTIとの取引を避けるよう一般市民に警告した。
MTIの創業者兼CEOであるJohann Steynbergは、同社の運営を擁護した。「さまざまな方面から圧力を受けていることは秘密ではないが、MTIが注目を集めることはいつも予想していた」と、彼は2020年11月に投資家に向けて語った（PDF）。「[私たちの]ビジョンは大きく、それが多くの人々を怖がらせていると確信している」。
その1ヶ月後、FSCAは南アフリカ警察にMTIに対する刑事事件を立件した。同社は2020年12月に仮清算され、Steynbergは同月にブラジルへ逃亡したと報じられた。2021年6月に最終清算手続きが開始された。現在、FBIが清算人を支援し、カナダ、ナミビア、南アフリカ、インド、ナイジェリア、スペイン、米国、英国などから投資家のために資金回収を進めている。
結局のところ、MTIが主張していたようなリターンは一切生み出されていなかった。MTIのマーケティング資料で外国為替ブローカーとして言及されていたFXChoiceは、2020年8月にMTIの口座をブロックしたと発表した。FXChoiceは、MTIが自分の資金で取引していると主張しながら実際には顧客から集めた資金を使用しているというプラットフォームのルール違反を発見したと述べた。また、MTIはAIを用いた取引を行っておらず、手動で取引を実行して「多大な損失」を被っていたとも述べた。
「外国為替取引を通じて投資家に一貫した利益の流れ、すなわち1年でほぼ100%の投資利益率を支払い続けることは、信じがたい」とFXChoiceは声明で述べた。
その後、MTIはTrade300という新しいブローカーに移行したと発表した。しかし、この企業の存在自体が疑われており、FSCAは同社が実際にはMTIの創業者兼CEOであるSteynbergの所有物であると示唆している。
Africryptの「ハッキング」
歴史上最大級の暗号資産強盗事件の一つとして、暗号資産投資プラットフォームを設立した2人の兄弟が、約36億ドル相当のビットコインを持って姿を消した。
南アフリカに拠点を置くAfricryptは、2019年にRaees Cajee（21歳）とAmeer Cajee（18歳）の兄弟によって設立された。同社は人工知能を駆動とする取引プラットフォームを用いて資金を投資すると主張していた（聞き覚えがあるだろうか）。MTIが顧客からビットコインを勧誘していたのに対し、Africryptはユーザーに入金を求め、その資金でビットコインを購入していた。2021年初頭までに、同社は約69,000ビットコインを保有し、その価値は36億ドルに達していた。
2021年4月、Ameer（同社の最高運営責任者）はプラットフォームに投資した人々に対し、Africryptのシステムがハッキングされ、資金が盗まれたと告げた。Ameerは、資金回収に支障をきたす可能性があるとして、当局に報告しないよう求めた。その月の後半、RaeesとAmeerは姿を消した。
一部の投資家は事態究明のために法律事務所を雇い、他の投資家は資金回収のために清算手続きを開始した。Africryptの従業員は、報告されたハッキングの7日前に会社のバックエンドプラットフォームへのアクセスを失っており、第一のグループの弁護士がBloombergに語ったところによると、法律事務所は同社の資金が南アフリカの口座と顧客のウォレットから移動され、コインが追跡不能にするために他の大きなビットコインッールに送られていたことを発見したとBloombergは報じた。
タンザニア、英国、UAEに滞在していたと疑われる兄弟は、不正行為を否定している。また、36億ドルという金額についても争っており、RaeesはThe Wall Street Journalに対して、市場のピーク時にAfricryptが管理していたのは2億ドル強であり、行方不明になっているのは500万ドル未満だと述べた。Raeesは、兄弟が死の脅迫を受けているため隠れていると語った。
Africryptは4月に仮清算され、先月、南アフリカの裁判所は清算人に対し、行方不明の投資家資金を追跡し、同社の資産を売却する権限を付与した。
暗号資産詐欺の教訓
南アフリカおよび他のアフリカ諸国で暗号資産が規制されている限り、当局が不良行為者を取り締まることは困難である。しかし、南アフリカは規制措置を講じ始めている。今年初め、南アフリカの暗号資産分野の規制を担当する政府間フィンテック作業部会（IFWG）は、規制に関する提言をまとめたポジションペーパーを公表した。その内容には、暗号資産を金融商品として認識し、国の金融法の対象に含めることや、暗号資産を含むデジタル金融リテラシーの啓発キャンペーンの強化が含まれている。
また、投資家も暗号資産プラットフォームに資金を投じる前に、自ら学ぶことができる。例えば、プラットフォームの背後にいる人物の経歴、資産の保管場所、取引所が規制当局に登録されているかどうかを確認することが可能である。
しかし、南アフリカおよび世界中でより厳格な規制措置が定着するまで、暗号資産の本質的な性質は、詐欺師が人々を利用し続ける機会をもたらし続けると、ナイロビを拠点とするブロックチェーンアナリストのMichael Kimaniは述べている。
「これらのマルチレベルスキームは、規制当局が介入して明確なルールを定義していないために存在するグレーゾーンで機能している」と彼は語る。「そのため、このようなことが起こっていても、誰かが『これは明らかに詐欺だ』あるいは『これは詐欺ではない』と断言できる人はいない。頼れる機関が存在しないのだ」。