Afrika beherbergt die kleinsten Kryptowährungswirtschaften der Welt, ist aber zugleich eine der am schnellsten wachsenden Regionen für die Krypto-Adoption. Weil Kryptowährungen eine schnelle, bequeme und effiziente Möglichkeit für Investitionen, grenzüberschreitende Zahlungen und Überweisungen versprechen, ziehen sie viele Anwender auf dem Kontinent an.
Dieser Reiz erweist sich auch als lukratives Betrugsumfeld. In den letzten Jahren wurden in verschiedenen afrikanischen Ländern zahlreiche Kryptowährungsschwindel gemeldet, die zu Millionenverlusten bei Investoren führten, denen ursprünglich hohe Renditen versprochen worden waren. Laut Chainalysis, einer Plattform, die Blockchain-Daten bereitstellt, belief sich der globale Wert illegaler Kryptowährungsaktivitäten, einschließlich Betrug, im vergangenen Jahr auf 10 Milliarden Dollar.
Da die Krypto-Adoption auf dem Kontinent Fahrt aufnimmt, wird es für potenzielle Investoren – und letztlich auch für Regulierungsbehörden – wichtig sein, aus den vergangenen Betrugsfällen zu lernen.
Wie Kryptowährungsbetrug funktioniert
Die anonyme, unregulierte Natur von Kryptowährungen – die oft zu ihren Verkaufsargumenten zählt – ist zugleich der Grund, warum Krypto bei Betrügerinnen und Betrüger so beliebt ist. Dazu trägt bei, dass die Anlegeraufklärung zu digitalen Währungen minimal ist.
Die Details variieren, aber die meisten dieser Betrugsfälle entsprechen bekannten Schemata: Schneeballsysteme, Ponzi-Schemas und Exit-Scams, die das „schnell reich werden”-Potenzial von Kryptowährungen ausnutzen. Andere geben sich als Kryptowährungsmitgliedschaftsnetzwerke aus, die hohe Renditen versprechen: Kunden geben Geld her, das „in Kryptowährungen investiert” werden soll, woraufhin die angebenden Unternehmen schließen und ihre Eigentümer nicht mehr auffindbar sind.
Einige prominente Beispiele für diese Betrugsfälle sind Velox 10 Global, ein Schneeballsystem mit Wurzeln in Brasilien, bei dem Keniarden Millionen Schilling verloren in den Jahren 2018 und 2019. Das Unternehmen gab vor, mit Bitcoins zu handeln, verlangte eine Mitgliedschaftsgebühr von etwa 100 Dollar und versprach den Mitgliedern, sie könnten durch eine zusätzliche Upgradesumme von 200 Dollar bis zu 4.000 Dollar täglich verdienen. Investoren erhielten diese Renditen nie, und einige verklagten das Unternehmen vor Gericht, um dessen Geschäftstätigkeit in Kenia zu stoppen.
Ebenfalls 2019 schloss Ugandas Dunamiscoin Resources plötzlich mit 2,7 Millionen Dollar an Investorengeldern. Mit einem Ansatz, der dem von Velox 10 Global ähnelte, hatte Dunamiscoin Resources von mehr als 4.000 Personen Geld entgegengenommen und ihnen eine Rendite von 30 % in 21 Tagen versprochen, indem es in Bitcoin investiert.
Doch nichts hat den Kryptomarkt auf dem Kontinent mehr in den Fokus gerückt als zwei Betrugsfälle aus Südafrika.
MTI, die „Investitionsplattform”
Mit Bitcoin im Wert von 588 Millionen Dollar von Kunden hat Südafrikas Mirror Trading International (MTI) laut einem Chainalysis-Bericht möglicherweise den größten Krypto-Betrug des Jahres 2020 verübt.
MTI wurde 2019 gegründet und gab sich als Investitionsplattform aus, die von neuen Nutzern eine Mindesteinzahlung von 100 Dollar in Form von Bitcoin verlangte. Es behauptete, diese Gelder auf einem Handelskonto auf einer Devisen-Derivat-Handelsplattform zu bündeln und dann Hochfrequenzhandelsgeschäfte mit künstlicher Intelligenz durchzuführen, die angeblich durchschnittliche Tagesrenditen von 0,5 % erzielen könne.
Das Unternehmen bot ebenfalls Boni für die Empfehlung und Rekrutierung neuer Mitglieder an, typisch für ein Multilevel-Marketing-System. Über soziale Medien, YouTube und diese Empfehlungen wuchs MTI auf Hunderttausende von Nutzern aus der ganzen Welt. Im Jahr 2020 behauptete das Unternehmen, weltweit 260.000 Mitglieder zu haben.
Schließlich erregte MTI die Aufmerksamkeit der Regulierungsbehörden. Im Juli 2020 erließ das Texas State Securities Board eine Unterlassungsanordnung (PDF) gegen das Unternehmen wegen „illegaler Werbung von Texanern für den Kauf betrügerischer Anlagen”. Auch Kanada und Mauritius führten das Unternehmen als betrügerische Organisation. Bald darauf begannen MTI-Mitglieder sich zu beschweren, dass ihre Einzahlungs- und Auszahlungstransaktionen nicht in ihren Konten erschienen.
Im August 2020 bekannte Südafrikas Financial Sector Conduct Authority (FSCA) (PDF) an, dass sie MTI wegen der Erbringung eines Finanzdienstleistungen ohne Lizenz untersuche. Der Regulierungsbehörde bereiten auch die hohe Geldsumme, die MTI angeblich hielt – zu diesem Zeitpunkt 200 Millionen Dollar – sowie die vorgewiesenen Renditen Sorge, die „weit hergeholt und unrealistisch” erschienen. Sie warnte die Öffentlich vor dem Handel mit MTI, da es nicht lizenziert sei.
MTIs Gründer und CEO, Johann Steynberg, verteidigte die Geschäftstätigkeit des Unternehmens. „Es ist kein Geheimnis, dass wir Druck aus verschiedenen Richtungen bekommen, aber ich wusste immer, dass MTI Aufmerksamkeit erregen würde”, sagte er Investoren (PDF) im November 2020. „[Unsere] Vision ist groß, und ich bin zuversichtlich, dass sie viele Menschen erschreckt.”
Einen Monat später eröffnete die FSCA einen Strafverfahren bei der südafrikanischen Polizei gegen MTI. Das Unternehmen wurde im Dezember 2020 vorläufig liquidiert, und Steynberg verschwand im selben Monat und floh Berichten zufolge nach Brasilien. Das Unternehmen wurde im Juni 2021 endgültig liquidiert. Nun hilft das FBI Liquidatoren dabei, Gelder für Investoren zurückzuholen, die aus Ländern wie Kanada, Namibia, Südafrika, Indien, Nigeria, Spanien, den USA und dem UK stammen.
Am Ende erzielte MTI nicht die Renditen, die es vorgab. FXChoice, ein Unternehmen, das MTI in seinem Marketingmaterial als seinen Devisenbroker nannte, erklärte im August 2020, dass es MTIs Konto gesperrt habe. FXChoice sagte, es habe festgestellt, dass MTI gegen die Regeln der Plattform verstieß, indem es behauptete, mit eigenem Geld zu handeln, tatsächlich aber gepoolte Kundengelder verwendete. FXChoice erklärte zudem, dass MTI keine KI für den Handel einsetzte, sondern manuell handelte und „erhebliche Verluste” erlitt.
„Ein so konstanter Strom an Gewinnen, was fast einer 100-prozentigen Rendite auf die Investition in einem Jahr entspricht, durch Devisenhandel an Investoren auszuzahlen, ist kaum zu glauben”, schrieb FXChoice in einer Erklärung.
MTI erklärte später, zu einem neuen Broker namens Trade300 gewechselt zu sein. Doch die Existenz dieses Unternehmens ist zweifelhaft, und die FSCA vermutet, dass es sich tatsächlich um Eigentum von Steynberg, dem Gründer und CEO von MTI, handelt.
Der Africrypt „Hack”
Bei einem der größten Krypto-Diebstähle der Geschichte verschwanden zwei Brüder, die eine Krypto-Investitionsplattform gegründet hatten, mit Bitcoin im geschätzten Wert von 3,6 Milliarden Dollar.
Das in Südafrika ansässige Africrypt wurde 2019 von den Brüdern Raees Cajee, 21, und Ameer Cajee, 18, gegründet. Das Unternehmen behauptete, eine von künstlicher Intelligenz angetriebene Handelsplattform zu nutzen, um Geld zu investieren (kommt bekannt vor?). Während MTI Bitcoin von Kunden forderte, bat Africrypt Nutzer, Geld einzuzahlen, das es dann nutzte, um Bitcoins zu kaufen. Anfang 2021 verfügte es über rund 69.000 Bitcoins im Wert von 3,6 Milliarden Dollar.
Im April 2021 sagte Ameer, der Geschäftsführer des Unternehmens, Personen, die ihr Geld in die Plattform investiert hatten, dass Africrypts System gehackt und seine Gelder gestohlen worden seien. Ameer bat sie, den Vorfall den Behörden nicht zu melden, da dies den Gelder möglicherweise stören könne. Im selben Monat verschwanden Raees und Ameer.
Einige Investoren beauftragten eine Anwaltskanzlei, um herauszufinden, was mit ihrem Geld passiert war, während andere einen Liquidationsprozess einleiteten, um ihre Gelder zurückzubekommen. Africrypt-Mitarbeiter hatten sieben Tage vor dem gemeldeten Hack keinen Zugriff mehr auf die Back-End-Plattformen des Unternehmens, ein Anwalt der ersten Gruppe berichtete Bloomberg. Die Anwaltskanzlei stellte fest, dass die Gelder des Unternehmens von seinen südafrikanischen Konten und Kunden-Wallets transferiert wurden und die Coins in andere große Bitcoin-Pools flossen, um sie nicht nachvollziehbar zu machen, berichtete Bloomberg.
Die Brüder, von denen man vermutet, dass sie Zeit in Tansania, dem UK und den UAE verbracht haben, haben Fehlverhalten bestritten. Sie bestreiten auch den Betrag von 3,6 Milliarden Dollar; auf dem Höhepunkt des Marktes verwaltete Africrypt gerade einmal etwas über 200 Millionen Dollar, sagte Raees dem Wall Street Journal, und weniger als 5 Millionen Dollar seien verschwunden. Raees sagte, dass er und sein Bruder sich auf der Grundlage von Todesthreats in Versteck befinden.
Africrypt wurde im April in vorläufige Liquidation versetzt; letzten Monat gewährte ein südafrikanisches Gericht den Liquidatoren die Befugnis, die verschwundenen Investorengelder nachzuverfolgen und die Vermögenswerte des Unternehmens zu verkaufen.
Die Lehre aus Krypto-Betrug
Solange Kryptowährungen in Südafrika und anderen afrikanischen Ländern unreguliert sind, ist es für Behörden schwierig, schruppige Akteure in Schach zu halten. Aber Südafrika beginnt, regulatorische Schritte einzuleiten. In diesem Jahr veröffentlichte Südafrikas Intergovernmental Fintech Working Group, ein Team, das mit der Regulierung des Krypto-Raums des Landes betraut ist, ein Positionspapier mit Empfehlungen für die Regulierung. Dazu gehört, Kryptowährungsvermögenswerte als Finanzprodukte anzuerkennen und sie somit unter die Finanzgesetze des Landes zu stellen, sowie Kampagnen zur digitalen Finanzbildung zu verstärken, einschließlich zu Kryptowährungsvermögenswerten.
Investoren können sich auch selbst weiterbilden, bevor sie Geld in eine Krypto-Plattform stecken. Beispielsweise können sie die Hintergründe der Personen hinter der Plattform in Erfahrung bringen, wo deren Vermögenswerte verwahrt werden und ob die Börse bei einer Regulierungsbehörde registriert ist.
Aber bis strengere regulatorische Initiativen in Südafrika und weltweit greifen, wird die Natur von Kryptowährungen weiterhin eine Gelegenheit für Betrügerinnen und Betrüger bieten, Menschen auszunutzen, sagt Michael Kimani, ein in Nairobi ansässiger Blockchain-Analyst.
„Diese Multilevel-Systeme bewegen sich in einer Grauzone, die existiert, weil die Regulierungsbehörden nicht eingegriffen und klare Regeln definiert haben”, sagt er. „Also passieren diese Dinge, und niemand kann zu Ihnen kommen und sagen, dass dies eindeutig ein Betrug ist oder kein Betrug. Es gibt keine Behörde, an die man sich wenden kann.”