África alberga las economías de criptomonedas más pequeñas del mundo, pero también es una de las regiones de más rápido crecimiento en adopción de criptoactivos. Dado que las criptomonedas prometen un medio rápido, conveniente y eficiente de inversión, pagos transfronterizos y remesas, atraen a muchos adoptantes en el continente.
Ese atractivo también está resultando un terreno lucrativo para los estafadores. En los últimos años, se han reportado numerosos fraudes con criptomonedas en diferentes países africanos, lo que ha provocado pérdidas de millones de dólares para inversores que originalmente recibieron promesas de altos rendimientos. El año pasado, el valor global de la actividad ilícita con criptomonedas, incluidas las estafas, fue de $10 mil millones, según Chainalysis, una plataforma que proporciona datos de blockchain.
A medida que la adopción de criptomonedas cobra impulso en el continente, será importante que los posibles inversores —y, en última instancia, los reguladores— aprendan de las estafas que han ocurrido antes.
Cómo funcionan las estafas con criptomonedas
La naturaleza anónima y no regulada de las criptomonedas —a menudo entre sus puntos fuertes— es también lo que las hace populares entre los estafadores. Ayuda que la educación de los inversores sobre divisas digitales sea mínima.
Los detalles varían, pero la mayoría de estas estafas encajan en tropos conocidos: esquemas piramidales, esquemas Ponzi y estafas de salida que aprovechan el potencial de “hacerse rico rápidamente” de las criptomonedas. Otras se presentan como redes de membresía de criptomonedas que ofrecen altos rendimientos: los clientes entregan dinero para ser “invertido” en criptomonedas, y luego las empresas solicitantes cierran, sin que sus propietarios sean encontrados.
Algunos ejemplos destacados de estas estafas incluyen Velox 10 Global, un esquema piramidal con raíces en Brasil, en el que los kenianos perdieron millones de chelines en 2018 y 2019. Afirmando operar con bitcoins, la empresa cobraba una cuota de membresía de aproximadamente $100 y decía a los miembros que podían ganar hasta $4,000 diarios pagando una cantidad adicional de actualización de $200. Los inversores nunca recibieron esos rendimientos, y algunos llevaron a la empresa a los tribunales buscando que se le prohibiera operar en Kenia.
También en 2019, Dunamiscoin Resources de Uganda cerró repentinamente con $2.7 millones de dinero de inversores. En un enfoque similar al de Velox 10 Global, Dunamiscoin Resources había tomado dinero de más de 4,000 personas, prometiéndoles rendimientos del 30% en 21 días invirtiéndolo en bitcoin.
Pero nada ha traído más escrutinio a las criptomonedas en el continente que dos estafas originadas en Sudáfrica.
MTI, la “plataforma de inversión”
Con $588 millones en bitcoin de clientes, Mirror Trading International (MTI) de Sudáfrica podría haber perpetrado la mayor estafa de criptomonedas de 2020, según un informe de Chainalysis.
Lanzada en 2019, MTI se presentó como una plataforma de inversión y pedía a los nuevos usuarios al menos $100 en fondos en forma de bitcoin. Afirmaba agrupar esos fondos en una cuenta de trading en una plataforma de trading de derivados forex, y luego realizar trading de alta frecuencia utilizando inteligencia artificial que supuestamente podía producir rendimientos diarios promedio del 0.5%.
La empresa también ofrecía bonos por reclutar y referir nuevos miembros, típico de un esquema de marketing multinivel. A través de redes sociales, YouTube y esas referencias, MTI creció hasta alcanzar cientos de miles de usuarios de todo el mundo. En 2020, afirmó tener 260,000 miembros a nivel global.
Eventualmente, MTI atrajo la atención de los reguladores. En julio de 2020, la Junta Estatal de Valores de Texas emitió una orden de cese y desista (pdf) contra la empresa por “solicitar ilegalmente a texanos que compren inversiones fraudulentas.” Canadá y Mauricio también la incluyeron como organización fraudulenta. Pronto, los miembros de MTI comenzaron a quejarse de que sus depósitos y transacciones de retiro no aparecían en sus cuentas.
En agosto de 2020, la Autoridad de Conducta del Sector Financiero de Sudáfrica (FSCA) anunció que estaba investigando a MTI (pdf) por operar un servicio financiero sin licencia. El regulador también expresó preocupación por la alta cantidad de fondos que MTI afirmaba poseer —$200 millones en ese momento— y sus supuestos rendimientos, que “parecen exagerados e irreales.” Advirtió al público en contra de operar con MTI porque no tenía licencia.
El fundador y CEO de MTI, Johann Steynberg, defendió las operaciones de la empresa. “No es un secreto que estamos recibiendo presión de diversas facetas, pero siempre supe que MTI atraería atención,” dijo a los inversores en noviembre de 2020 (pdf). “Nuestra visión es grande, y estoy seguro de que asusta a muchas personas.”
Un mes después, la FSCA abrió un caso criminal con la policía sudafricana contra MTI. La empresa fue puesta en liquidación provisional en diciembre de 2020, y Steynberg desapareció ese mismo mes, supuestamente huyendo a Brasil. La empresa fue puesta en liquidación final en junio de 2021. Ahora, el FBI está ayudando a los liquidadores a recuperar fondos para los inversores, que provienen de países que incluyen Canadá, Namibia, Sudáfrica, India, Nigeria, España, EE.UU. y el Reino Unido.
Al final, MTI no estaba generando los rendimientos que afirmaba. FXChoice, una empresa que MTI mencionaba como su bróker forex en su material de marketing, dijo en agosto de 2020 que había bloqueado la cuenta de MTI. FXChoice dijo que descubrió que MTI estaba violando las reglas de la plataforma al afirmar que estaba operando con su propio dinero cuando en realidad utilizaba fondos agrupados de clientes. FXChoice también dijo que MTI no estaba utilizando IA para el trading; estaba ejecutando operaciones manualmente, y sufriendo “pérdidas sustanciales.”
“Pagar un flujo tan constante de ganancias, que es casi un 100% de retorno de la inversión en un año, a inversores operando Forex es difícil de creer,” escribió FXChoice en un comunicado.
MTI posteriormente dijo que se había trasladado a un nuevo bróker llamado Trade300. Pero la existencia de esta empresa está en duda y la FSCA sugiere que en realidad es propiedad de Steynberg, el fundador y CEO de MTI.
El “hacker” de Africrypt
En uno de los mayores robos de criptomonedas de la historia, dos hermanos que fundaron una plataforma de inversión cripto desaparecieron con bitcoin valorado en aproximadamente $3.6 mil millones.
Africrypt, con sede en Sudáfrica, fue fundada en 2019 por los hermanos Raees Cajee, de 21 años, y Ameer Cajee, de 18. La empresa afirmaba utilizar una plataforma de trading impulsada por inteligencia artificial para invertir dinero (¿suena familiar?) Mientras MTI solicitaba bitcoin a los clientes, Africrypt pedía a los usuarios que depositaran dinero, que luego utilizaba para comprar bitcoins. Para principios de 2021, tenía alrededor de 69,000 bitcoins, valorados en $3.6 mil millones.
En abril de 2021, Ameer (el director de operaciones de la empresa) dijo a las personas que habían invertido su dinero en la plataforma que el sistema de Africrypt había sido hackeado y sus fondos robados. Ameer les pidió que no reportaran el incidente a las autoridades, diciendo que podría interferir con la recuperación del dinero. Más tarde ese mes, Raees y Ameer desaparecieron.
Algunos inversores contrataron un bufete de abogados para ayudarles a descubrir qué había pasado con su dinero, mientras otros iniciaron un proceso de liquidación para recuperar sus fondos. Los empleados de Africrypt habían perdido acceso a las plataformas back-end de la empresa siete días antes del supuesto hackeo, dijo un abogado del primer grupo a Bloomberg. El bufete descubrió que los fondos de la empresa fueron transferidos desde sus cuentas sudafricanas y billeteras de clientes, y las monedas fueron enviadas a otros grandes pools de bitcoin para hacerlas imposibles de rastrear, según informó Bloomberg.
Se sospecha que los hermanos pasaron tiempo en Tanzania, el Reino Unido, y los EAU, y han negado cualquier irregularidad. También disputan la cifra de $3.6 mil millones; en el punto más alto del mercado, Africrypt estaba gestionando poco más de $200 millones, dijo Raees a The Wall Street Journal, y menos de $5 millones están desaparecidos. Raees dijo que él y su hermano están escondidos porque recibieron amenazas de muerte.
Africrypt fue puesta en liquidación provisional en abril; el mes pasado, un tribunal sudafrico otorgó a los liquidadores la autoridad para rastrear los fondos faltantes de los inversores y vender los activos de la empresa.
La lección de las estafas cripto
Mientras las criptomonedas no estén reguladas en Sudáfrica y otros países africanos, es difícil para las autoridades controlar a los actores sin escrúpulos. Pero Sudáfrica está comenzando a tomar pasos regulatorios. A principios de este año, el Grupo de Trabajo Intergubernamental de Fintech de Sudáfrica, un equipo encargado de regular el espacio de criptomonedas del país, publicó un documento de posición con recomendaciones para la regulación. Estas incluyen reconocer los criptoactivos como productos financieros, sometiéndolos así a las leyes financieras del país, e incrementar campañas de alfabetización financiera digital, incluyendo sobre criptoactivos.
Los inversores también pueden educarse antes de poner dinero en una plataforma cripto. Por ejemplo, pueden investigar los antecedentes de las personas detrás de la plataforma, dónde se custodian sus activos y si el exchange está registrado ante un regulador.
Pero hasta que iniciativas regulatorias más estrictas se implementen en Sudáfrica y en todo el mundo, la naturaleza misma de las criptomonedas seguirá presentando una oportunidad para que los estafadores se aprovechen de las personas, dice Michael Kimani, analista de blockchain con sede en Nairobi.
“Estos esquemas multinivel operan en un área gris que existe porque los reguladores no han intervenido y han definido claramente algunas reglas,” dice. “Así que estas cosas están ocurriendo y nadie puede venir a decirte que esto claramente es una estafa o que no lo es. No hay una autoridad a la que acudir.”