La minería de Bitcoin es realizada por computadoras de alta potencia que resuelven problemas matemáticos computacionales complejos; estos problemas son tan complejos que no se pueden resolver a mano y son lo suficientemente complicados como para exigir al máximo incluso a computadoras increíblemente potentes.
El resultado de la minería de bitcoin es doble. Primero, cuando las computadoras resuelven estos complejos problemas matemáticos en la red Bitcoin, producen nuevos bitcoin. Y segundo, al resolver problemas matemáticos computacionales, los mineros de bitcoin hacen que la red de pago de Bitcoin sea confiable y segura al verificar la información de sus transacciones.
Cuando alguien envía bitcoin a cualquier lugar, se le llama transacción. Las transacciones realizadas en tiendas o en línea son documentadas por bancos, sistemas de punto de venta y recibos físicos. Los mineros de bitcoin logran lo mismo agrupando las transacciones en “bloques” y agregándolas a un registro público llamado blockchain. Luego, los nodos mantienen registros de esos bloques para que puedan ser verificados en el futuro.
Cuando los mineros de bitcoin agregan un nuevo bloque de transacciones a la blockchain, parte de su trabajo es asegurarse de que esas transacciones sean precisas. Inparticular, los mineros de bitcoin se aseguran de que el bitcoin no se duplique, una peculiaridad única de las monedas digitales llamada double-spending.
Recompensando a los mineros de bitcoin
Con hasta 300,000 compras y ventas ocurriendo en un solo día, verificar cada una de esas transacciones puede ser una gran cantidad de trabajo para los mineros. Como compensación por sus esfuerzos, los mineros son recompensados con bitcoin cada vez que agregan un nuevo bloque de transacciones a la blockchain.
La cantidad de nuevos bitcoin emitidos con cada bloque minado se llama block reward. El block reward se reduce a la mitad cada 210,000 bloques (o aproximadamente cada cuatro años). En 2009, era 50. En 2013, era 25, en 2018 era 12.5, y en mayo de 2020, se redujo a la mitad a 6.25.
Bitcoin redujo con éxito a la mitad su recompensa de minería—de 12.5 a 6.25—por tercera vez el 11 de mayo de 2020.
Este sistema continuará hasta aproximadamente el año 2140. En ese momento, los mineros serán recompensados con comisiones por procesar transacciones que pagarán los usuarios de la red. Estas comisiones aseguran que los mineros sigan teniendo el incentivo de minar y mantener la red en funcionamiento. La idea es que la competencia por estas comisiones hará que se mantengan bajas una vez que terminen los halvings.
Estos halvings reducen el ritmo al que se crean nuevas monedas y, por lo tanto, disminuyen la oferta disponible. Esto puede tener algunas implicaciones para los inversores porque otros activos con baja oferta—como el oro—pueden tener una alta demanda y empujar los precios al alza. A este ritmo de halving, el número total de bitcoin en circulación alcanzará un límite de 21 millones, lo que hace que la moneda sea completamente finita y potencialmente más valiosa con el tiempo.
Verificación de transacciones de Bitcoin
Para que los mineros de bitcoin realmente ganen bitcoin al verificar transacciones, deben ocurrir dos cosas. Primero, deben verificar el equivalente a un megabyte (MB) de transacciones, que teóricamente puede ser tan pequeño como una sola transacción, pero más a menudo son varios miles, dependiendo de cuántos datos almacene cada transacción.
Segundo, para agregar un bloque de transacciones a la blockchain, los mineros deben resolver un problema matemático computacional complejo, también llamado proof of work. Lo que realmente están haciendo es intentar encontrar un número hexadecimal de 64 dígitos, llamado hash, que sea menor o igual al hash objetivo. Básicamente, la computadora de un minero genera hashes a diferentes velocidades—megahashes por segundo (MH/s), gigahashes por segundo (GH/s) o terahashes por segundo (TH/s)—según la unidad, adivinando todos los números posibles de 64 dígitos hasta llegar a una solución. En otras palabras, es un juego de azar.
Analogía de la minería de Bitcoin
Debido a que la minería de bitcoin consiste esencialmente en adivinar, llegar a la respuesta correcta antes que otro minero tiene que ver casi en su totalidad con la rapidez con la que su computadora pueda generar hashes. Hace solo una década, la minería de bitcoin se podía realizar de manera competitiva en computadoras de escritorio comunes. Con el tiempo, sin embargo, los mineros se dieron cuenta de que las tarjetas gráficas de uso común para videojuegos eran más efectivas, y comenzaron a dominar el juego. En 2013, los mineros de bitcoin comenzaron a utilizar computadoras diseñadas específicamente para minar criptomonedas de la manera más eficiente posible, llamadas application-specific integrated circuits (ASICs). Estas pueden costar desde varios cientos de dólares hasta decenas de miles de dólares, pero su eficiencia para minar bitcoin es superior.
Hoy en día, la minería de bitcoin es tan competitiva que solo se puede realizar de manera rentable con los ASICs más actualizados. Al usar computadoras de escritorio, unidades de procesamiento gráfico (GPUs) o modelos más antiguos de ASICs, the costo del consumo de energía en realidad supera los ingresos generados. Incluso con la unidad más nueva a su disposición, una sola computadora rara vez es suficiente para competir con lo que los mineros llaman mining pools.
Un mining pool es un grupo de mineros que combinan su poder de cómputo y se dividen el bitcoin minado entre los participantes. Un número desproporcionadamente grande de bloques es minado por pools en lugar de por mineros individuales. Los mining pools y las empresas han representado grandes porcentajes del poder de cómputo de Bitcoin.