Al igual que el metaverso ha cautivado la imaginación de la industria de los videojuegos, también lo han hecho los tokens no fungibles (NFTs). Pero mientras que el metaverso ha sido descartado como exageración de ciencia ficción, los NFTs han provocado aún más detractores.
Pero después de escuchar muchas charlas en nuestro evento en línea GamesBeat Summit Next esta semana, estoy convencido de que las startups van a ganar el mercado de los juegos NFT a medida que avanza hacia la adopción masiva. Respaldaré mi argumento, pero antes tengo que dar algunas explicaciones porque algunas compañías de videojuegos muy grandes están girando como acorazados hacia el mercado de los NFTs.
Si miras Google Trends, verás que los NFTs comenzaron a ganar terreno en febrero y se dispararon después de que despegaran ventas de NFTs relacionadas, como el arte digital y NBA Top Shot. Dapper Labs ha visto cómo las ventas y reventas de esos NFTs superan los $780 million. En marzo, un collage digital en NFT del artista Beeple se vendió en Christie’s por $69.3 million. Las ventas de NFTs alcanzaron los $1.2 billion en el primer trimestre, $1.3 billion en el segundo trimestre y unos asombrosos $10.7 billion en el tercer trimestre a medida que despegaban juegos como Axie Infinity.
Es una suposición lógica que los NFTs arrasarán en los videojuegos, al igual que lo han hecho en el arte. Los NFTs utilizan el registro digital transparente y seguro de la blockchain para autenticar de manera única artículos exclusivos. Esto establece la propiedad digital para los jugadores en juegos como Axie Infinity de Sky Mavis, que ha registrado $2.4 billion en operaciones este año. Este modelo de propiedad permite a los jugadores vender sus personajes del juego subidos de nivel para obtener ganancias, lo que habilita un nuevo modelo de negocio para los juegos denominado “play-to-earn”, donde los jugadores ganan recompensas.
Las reventas de NFTs pueden rastrearse fácilmente y acreditarse tanto a los creadores originales como a los propios propietarios. De este modo, los jugadores o incluso los creadores originales pueden beneficiarse de las reventas de artículos. Es parte de una Leisure Economy que está sacando a personas de la pobreza en todo el mundo.
Velocidad
Arriba: Axie Infinity permite a los jugadores luchar con personajes NFT Axie. Crédito de la imagen: Sky Mavis
Amy Wu, socia de Lightspeed Venture Partners e inversora en criptomonedas/NFTs/juegos, dijo en nuestro evento que el espacio de los juegos NFT pasó de cero a 100 en unos dos meses, cuando Axie Infinity pasó de decenas de miles de dólares en ingresos al mes a $15 million al día. Ha escalado a dos millones de usuarios activos diarios y ha introducido a un público diferente de jugadores al juego “play-to-earn”. Están ganando dinero de manera muy parecida a como lo hacían los gold farmers en otros juegos, pero a una escala que es “sin precedentes”, dijo.
“Es un ritmo bastante increíble”, dijo. “Eso demuestra lo que el paradigma de la Web 3 y la descentralización pueden hacer”.
Los entusiastas de la blockchain creen que la Web 3, o la descentralización, es la próxima ola en la informática que devolverá las transacciones a un nivel peer-to-peer y eliminará a todas las grandes plataformas tecnológicas e intermediarios. El éxito de los juegos ha capturado la imaginación de los estudios independientes y los distribuidores de juegos.
Wu dijo que estamos viendo una enorme afluencia de capital en la intersección de blockchain y gaming. Los distribuidores han pasado del escepticismo a la acción. Cientos de empresas intentan ahora hacer juegos en blockchain, y muchas de ellas son empresas de juegos “crypto native” dirigidas por entusiastas de las criptomonedas sin mucha experiencia en la creación de juegos, señaló.
Estas empresas tienen relaciones directas de desarrollador con sus comunidades en la web, Discord o Twitter, sin los intermediarios de las tiendas de aplicaciones. Los equipos “gaming native” también están entrando en el espacio, algunos a través de los grandes distribuidores de juegos, dijo Wu. Esos equipos no han comprendido del todo que la Web 3 y la mentalidad comunitaria son fundamentales para el éxito.
Los guilds de jugadores como Yield Guild Games están impulsando el crecimiento de los juegos en blockchain. Lo que importa de estos juegos es que la comunidad es la que impulsa el juego.
“Nos dio una piedra para usar contra los Goliats”, dijo Jeff Zirlin, cofundador de Sky Mavis, creador de Axie Infinity, en un panel. “Cuando eres una startup, siempre estás tratando de descubrir cuál es tu ventaja. ¿Cuál es tu ingrediente secreto que puedes usar para crearte un nicho en este mercado? Para nosotros, fue realmente esta idea de propiedad comunitaria, empoderando a los jugadores mediante esta tecnología para crear una nueva dinámica entre jugadores y desarrolladores”.
Cientos de guilds existen ahora en lugares como Filipinas para dar soporte a los juegos.
“El hecho de que la gente pueda crear cosas de valor dentro del juego y luego venderlas a otras personas está creando el futuro del trabajo, donde las personas están dispuestas a hacer más cosas dentro de estos juegos y mundos virtuales”, dijo Gabby Dizon, CEO de Yield Guild Games, en un panel. “Está dando lugar a todo tipo de creatividad en la economía por parte de los jugadores que realizan el trabajo real. La gente, por ejemplo, se está convirtiendo en corredores de tierras o dedicándose a los esports y al streaming”.
Rompiendo los mitos
Arriba: Strauss Zelnick (derecha), CEO de Take-Two Interactive, muestra su NFT a Mike Vorhaus. Crédito de la imagen: GamesBeat
Si no sabes qué son los NFTs, ese es uno de los obstáculos para la adopción masiva de los juegos en blockchain. Los NFTs, las criptomonedas y los juegos en blockchain han sido difíciles de entender para los desarrolladores, y los consumidores a menudo no tienen idea de cómo usar elementos como las carteras de criptomonedas (wallets). Alrededor del 97% de nuestra audiencia cree que el público en general no tiene una buena comprensión de la blockchain.
Pero startups como Forte están trabajando en la infraestructura para hacer la tecnología más accesible, acelerar las transacciones y reducir los costos. Ellos y otros están sumando a creadores de juegos tradicionales para integrarlos a la tecnología adecuada. (Esta es la razón por la que Forte recaudó $725 million hoy, y por la que también invirtió dinero en la financiación de $10.5 million para Neon de Mark Long).
“Realmente queremos explorar todas estas palancas para impulsar la economía play-to-earn”, dijo John Linden, CEO de Mythical Games, en un panel. “Presentaremos una serie completa de nuevos juegos muy pronto de otros estudios y otras grandes compañías de videojuegos tanto en PC, consolas como en móviles… Podríamos decir con casi un 100% de certeza que veremos al menos a uno de los tres o cuatro principales distribuidores de videojuegos entrar en el espacio dentro de un año. Definitivamente está ocurriendo”.
Uno de los grandes puntos de discordia es que las transacciones de Bitcoin y Ethereum consumen mucha potencia de cálculo porque se basan en sistemas “proof of work”. En su lugar, más de estos protocolos y sidechains se están construyendo ahora sobre sistemas “proof of stake” que no consumen mucha potencia informática. Las sidechains están aliviando las transacciones para poder realizar más transacciones por segundo y, nuevamente, reducir la carga informática de las transacciones en la blockchain. Las tarifas (fees) —que representan el uso de potencia informática— están cayendo a casi nada.
Muchos de los detractores de la blockchain entre los jugadores sacan a colación este punto sobre cómo los juegos en blockchain causan el cambio climático. En el apogeo de la fase de minería de Bitcoin, esa era una preocupación real. Pero la minería ha disminuido y, de todos modos, es irrelevante para el tema de los NFTs. Y si lo piensas, es probable que un sistema financiero de criptomonedas totalmente digital sea más respetuoso con el medio ambiente que todos los bancos físicos del mundo y otros aspectos derrochadores de nuestro sistema financiero basado en el dinero físico.
Otros se oponen a que el mercado esté lleno de estafas y lavadores de dinero. Pero el cumplimiento normativo (compliance) interesa a las startups, y cuentan con los abogados y la sofisticación para comprender las leyes contra el lavado de dinero y los requisitos de “know your customer”.
Aunque las grandes empresas podrían señalar todos estos mitos y perpetuar la resistencia a los juegos en blockchain, no lo están haciendo. En su lugar, los CEOs de las grandes compañías reconocen la oportunidad.
Andrew Wilson, CEO de Electronic Arts, dijo a los inversores que los NFTs son el futuro de los videojuegos. Frank Gibeau de Zynga acaba de contratar a un líder principal de juegos en blockchain. Strauss Zelnick, CEO de Take-Two Interactive, dijo que es fanático de los NFTs.
“Sabemos que a la gente le encanta coleccionar cosas”, dijo. “Sabemos que la gente valora la rareza. ¿Qué hace valioso a un objeto coleccionable? La intersección entre la percepción de un valor y calidad subyacentes, y la rareza. Los NFTs pueden ofrecer eso. Pueden ofrecer una versión digital de eso. No hay duda de que la gente valora los bienes digitales. Son digitales, raros y coleccionables”.
La gran pregunta
Arriba: En el sentido de las agujas del reloj: Kevin Chou de SuperLayer, Jay Chi de Makers Fund, Amy Wu de Lightspeed Venture Partners y Nick Tuosto de Griffin Gaming Partners. Crédito de la imagen: GamesBeat
La gran pregunta es quién llevará los NFTs a la adopción masiva.
Las nuevas startups están capitalizando esa tendencia y esperan una adopción masiva. Y todas ellas esperan alcanzar la adopción masiva y alterar el status quo de los videojuegos. Las grandes empresas están prestando atención, principalmente porque sus inversores les hacen preguntas sobre los NFTs. Los CEOs de Zynga, Ubisoft, Electronic Arts, Activision Blizzard y Take-Two Interactive han dicho que están investigando los juegos NFT.
La historia favorece a las startups, especialmente si se analiza la explosión de los juegos móviles free-to-play, que nos dieron la hoja de ruta para predecir esta nueva era. Al principio, cuando se crearon las tiendas de aplicaciones en iPhone y Android, muchos jugadores hardcore odiaban los nuevos juegos. Los condenaban por esquemas como pay-to-win, loot boxes, segmentación de adictos y estafas. Pero con el tiempo, resultó que los diseñadores podían crear juegos divertidos y ganarse a una audiencia mucho mayor para los títulos free-to-play.
Resultó que se podían diseñar juegos que no fueran fraudulentos, que premiaran la habilidad, que fueran justos para todos y que permitieran a los jugadores expresarse mediante la compra de skins. Y los diseñadores de juegos de muchas empresas pequeñas que hicieron esto fueron ampliamente recompensados y desbloquearon audiencias mucho más grandes, hasta el punto de que los juegos móviles representan más de la mitad de la industria y el free-to-play representa aproximadamente el 78% del mercado. Mientras que los jugadores hardcore se cuentan por cientos de millones, más de 2.9 billion de personas en el mundo juegan videojuegos, según la firma de investigación de mercado Newzoo.
Y aunque empresas como Electronic Arts, Ubisoft y Rockstar Games intentaron tener éxito en los móviles, en su mayoría encallaron. En su lugar, las empresas de juegos mobile-first se apoderaron del mercado tempranamente y nunca lo soltaron. Las mayores empresas de juegos móviles incluyen a Supercell, Playrix, Niantic, MiHoYo, TiMi de Tencent, Scopely, Wildlife, Nexters, Jam City, PlayStudios. Notarás que la lista no incluye a la mayoría de las grandes compañías de juegos, con la excepción de Activision Blizzard, propietaria de King.
El impuesto a la estrategia
Arriba: Dean Takahashi modera una sesión con Chris LoVerme (centro) de SpacePirate Games y Witek Radomski de Enjin. Crédito de la imagen: GamesBeat
Hace veinte años, Microsoft estaba creando la Xbox original. Y mientras algunos rebeldes querían moverse rápido, otros intentaban acabar con el proyecto. Este debate interno fue considerado por los conocedores como el “impuesto a la estrategia” (strategy tax). Frenó a la empresa y la retrasó, y terminó entrando al mercado de las consolas unos 20 meses después de que Sony lanzara la PlayStation 2. Sony ganó esa generación.
Lo mismo podría pasar aquí porque las grandes empresas están atrapadas en grandes dilemas. Sus equipos legales están explorando los peligros de los NFTs y han descubierto bastantes. Ciertas actividades, como permitir que los jugadores ganen recompensas y luego las vendan, podrían significar que los tokens NFT se clasifiquen como valores (securities), y las grandes empresas tendrían que obtener una licencia para vender valores. Valve decidió prohibir todos los juegos NFT por la preocupación de que pudieran considerarse apuestas ilegales, particularmente en el estado de Washington, que tiene una ley de apuestas muy estricta.
Cerrar la oportunidad a todos los tipos de diseño de juegos solo porque uno podría clasificarse como juego de azar es bastante miope, dijo Chris LoVerme, CEO de SpacePirate Games, cuyo título Age of Rust fue prohibido por Steam. Vio motivos ocultos en la decisión de Valve.
“Realmente creo que tiene que ver con la competencia con su mercado de Steam”, dijo LoVerme. “Se trata de aislarse con su enfoque de jardín amurallado (walled garden) con el mercado de Steam y controlar sus APIs y cómo funcionan los juegos con un modelo centralizado para los juegos que alojan”.
Witek Radomski, director de tecnología de Enjin, dijo en un panel que la prohibición total de Valve fue demasiado agresiva para una plataforma de juegos tan importante, ya que los desarrolladores tienen muchas formas de crear juegos en blockchain.
“No creo que el mundo entienda exactamente qué son los juegos en blockchain todavía”, dijo Radomski. “Habría sido una mejor decisión investigar juegos que se parecen más a juegos de casino específicos o aquellos que se centran en el aspecto criptográfico de los mismos”.
Los juegos basados en la habilidad, por ejemplo, no se consideran juegos de azar en 41 estados de EE. UU.
“Hemos visto muchos juegos con plataformas de modificación y APIs abiertas que crecen mucho más”, dijo Radomski. “Creemos que Valve debería trabajar con los desarrolladores de juegos y ver cuáles son las preocupaciones. También hemos visto el problema de las plataformas móviles con las criptomonedas. Pero no creo que sea algo contra lo que puedan luchar por mucho tiempo.
Realizamos algunas encuestas durante nuestro evento que resultaron reveladoras. Alrededor del 84% de nuestra audiencia pensaba que Valve debería permitir los juegos NFT. Otro 60% de la audiencia dijo que estaba considerando crear juegos en blockchain. Y la audiencia predijo que tomaría de dos a tres años para que los juegos en blockchain se volvieran masivos.
Los grandes distribuidores de juegos no quieren adentrarse en este espacio hasta que obtengan claridad de la Securities and Exchange Commission o del Congreso. Están esperando a que caiga el martillo regulatorio. Esta puede ser una estrategia muy prudente, o podría ser otro ejemplo del impuesto a la estrategia. Alrededor del 71% de nuestra audiencia pensaba que los reguladores tomarían medidas enérgicas contra los juegos en blockchain y el 62% cree que las empresas de juegos NFT están sobrevaloradas.
Sé que las grandes compañías de videojuegos están estudiando este espacio. Pero si esperan demasiado tiempo, la disrupción del free-to-play se repetirá con los NFTs.
El boom de las inversiones
Arriba: El panel sobre play-to-earn en el GamesBeat Summit Next. Crédito de la imagen: GamesBeat
Mientras tanto, están naciendo nuevos unicornios entre las startups de NFTs. Sorare, un creador de juegos de fútbol de fantasía NFT con sede en París y compuesto por 30 personas, recibió una inversión de $680 million de SoftBank con una valoración de $4.3 billion. Animoca Brands recaudó $203 million este año con una valoración de $2.2 billion. El creador de Axie Infinity, Sky Mavis, recaudó $153 million con una valoración de $3 billion. Y Mythical recaudó $225 million este año con una valoración de $1.25 billion. Forte, que está equipando a muchas de estas empresas con tecnología de infraestructura de blockchain, recaudó $185 million.
La estrategia habitual de las grandes empresas es esperar a que las startups se enfrenten entre sí y luego comprar a una de las ganadoras. Esa estrategia está funcionando un poco, como hemos visto recientemente a empresas como EA comprar Glu Mobile y Playdemic, y Zynga ha ejecutado esta estrategia sumamente bien. Pero con los juegos NFT, no veo a las juntas corporativas comprando startups como Sorare que se han vuelto tan valiosas tan rápido.
Y las startups de juegos NFT están recibiendo mucho más capital, mientras que las grandes empresas tienen problemas para retener a sus empleados, quienes se están yendo a las startups. Estas startups no están frenadas por un impuesto a la estrategia. Están quemando las naves y apostando todo por los juegos NFT.
Algunas de estas empresas pueden verse envueltas en infracciones regulatorias, al igual que las empresas que recaudaron dinero a través de ofertas iniciales de monedas (ICOs), solo para ser sancionadas con multas de la SEC. Pero si las empresas diseñan sus juegos NFT correctamente, no tienen que preocuparse por ser prohibidas o multadas, dijo Radomski. Así que si nacen 1,000 startups, podemos perder 50 de ellas debido a acciones regulatorias. Pero eso significa que muchas empresas sobrevivirán y se quedarán con el mercado.
¿Qué startups ganarán?
Arriba: Mythical Games fabrica personajes de vinilo en Blankos Block Party. Crédito de la imagen: Mythical Games
Wu cree que los creadores de juegos “crypto native” han estado ganando hasta ahora, y que las empresas “gaming native” se les están uniendo rápidamente. La combinación de estas comunidades nativas probablemente será la que pueda diseñar juegos que sean divertidos y agradables para el mercado masivo, al mismo tiempo que crean los efectos económicos que pueden convertir un buen juego en un volante financiero (financial flywheel).
Tuosto dijo que aún no ha entrado una gran franquicia o marca en los juegos en blockchain. Pero basándose en conversaciones con Forte, una de las inversiones de Griffin, se están produciendo muchas conversaciones. Es solo que muchas de las grandes marcas tienen mucho que perder, por lo que tienen que ser cuidadosas al ingresar al espacio donde los reguladores pueden interceder. Las empresas tienen que establecer el cumplimiento (compliance) para la transmisión de dinero.
“Requiere un nuevo tipo de especialización en la que se aprovechen los recursos tanto del sector cripto como del gaming”, dijo Tuosto. “Cuando se logre esa combinación, será absolutamente transformador”.
El juego a largo plazo
Arriba: Yield Guild Games aparece en Play-to-Earn, un documental ambientado en Filipinas. Crédito de la imagen: Yield Guild Games
Jeff Zirlin de Sky Mavis dijo que muchos de los clientes de Axie Infinity se han ganado la vida jugando al juego en plena pandemia, cuando lugares como Filipinas tenían un desempleo del 40%. Y dado que Sky Mavis distribuye su juego en la web, no paga un impuesto del 30% a las tiendas de aplicaciones. Tampoco paga tarifas de distribuidor y no tiene que gastar mucho en adquisición de usuarios, ya que sus usuarios de Discord difunden la voz por ellos. Y es por eso que la empresa tiene dinero para compartir con sus propios usuarios, dijo Zirlin.
Este mundo no tiene espacio para intermediarios como las empresas de plataformas o las grandes tecnológicas. Y es por eso que las empresas de juegos en blockchain se ven a sí mismas como revolucionarias y cruzadas, apostando por el poder de la descentralización y el código abierto (open source) para desmantelar las viejas formas. Creo que tienen una oportunidad de lograr esta misión porque está entrando mucho capital para apostar por ellas y no por el status quo.
Aunque es disruptivo, Sky Mavis está intentando jugar bajo todas las reglas del mundo. En Filipinas, la empresa dijo a los jugadores que si el gobierno local les exige pagar impuestos sobre las ganancias en un juego, entonces deberían hacerlo.
Zirlin está entusiasmado por la generación de ingresos entre personas desatendidas en todo el mundo. Alrededor del 25% de los jugadores están “unbanked”, lo que significa que no tienen cuentas bancarias. Y el 50% no ha utilizado previamente criptomonedas, mientras que el 75% es nuevo en los NFTs.
“Es hermoso que hayamos podido introducir el sector cripto a personas que tradicionalmente no lo han estado utilizando”, dijo Zirlin. “Estamos poniendo esta tecnología en manos de la gente que realmente la necesita. Y eso es súper raro”.
Los grandes distribuidores todavía tienen la oportunidad de comprar para entrar. Al igual que Bitcoin, los NFTs ya han experimentado una rápida subida y una caída, y una subida y una caída. (Alrededor del 40% de nuestra audiencia pensaba que la burbuja de los NFTs estallaría y el 60% piensa que las startups de NFTs están sobrevaloradas). Los adquirentes podrían comprar durante la caída. También podrían difundir FUD y hacer que los reguladores tomen medidas enérgicas más rápidamente a través de esfuerzos de cabildeo (lobbying).
Pero si se repite el escenario que vimos en los juegos móviles free-to-play, entonces las startups de juegos NFT avanzarán a valoraciones que serán demasiado grandes para que sean adquiridas y, eventualmente, serán ellas las que realicen las adquisiciones.