Genauso wie das Metaverse die Fantasie der Gaming-Branche gefesselt hat, haben dies auch Non-Fungible Tokens (NFTs) getan. Doch während das Metaverse als Science-Fiction-Hype abgetan wurde, haben NFTs noch mehr Hasser auf den Plan gerufen.
Aber nachdem ich diese Woche viele Vorträge auf unserem Online-Event GamesBeat Summit Next gehört habe, bin ich überzeugt, dass die Startups den NFT-Gaming-Markt erobern werden, während er sich in Richtung Massenadaption bewegt. Ich werde mein Argument untermauern, aber zuerst muss ich etwas ausholen, da sich einige sehr große Gaming-Unternehmen wie Schlachtschiffe in den NFT-Markt drehen.
Wenn man sich Google Trends anieht, erkennt man, dass NFTs im Februar an Fahrt gewannen und nach dem Start von verwandten NFT-Verkäufen wie digitaler Kunst und NBA Top Shot in die Höhe schossen. Dapper Labs verzeichnet mittlerweile Verkäufe und Weiterverkäufe dieser NFTs von über $780 million. Im März wurde eine digitale NFT-Collage des Künstlers Beeple bei Christie’s für $69.3 million verkauft. Die NFT-Verkäufe erreichten $1.2 billion im ersten Quartal, $1.3 billion im zweiten Quartal und stolze $10.7 billion im dritten Quartal, als Spiele wie Axie Infinity durchstarteten.
Es ist eine logische Annahme, dass NFTs das Gaming ebenso erobern werden wie die Kunst. NFTs nutzen das transparente und sichere digitale Kassenbuch der Blockchain, um Unikate eindeutig zu authentifizieren. Dies etabliert digitales Eigentum für Spieler in Games wie Axie Infinity von Sky Mavis, das in diesem Jahr ein Handelsvolumen von $2.4 billion verzeichnete. Dieses Eigentumsmodell ermöglicht es Spielern, ihre hochgelevelten Spielcharaktere mit Gewinn zu verkaufen, was ein neues Geschäftsmodell für Spiele namens „play-to-earn“ ermöglicht, bei dem Spieler Belohnungen verdienen.
NFT-Weiterverkäufe können leicht nachverfolgt und entweder den ursprünglichen Schöpfern oder den Besitzern selbst gutgeschrieben werden. So können Spieler oder sogar die ursprünglichen Schöpfer von Item-Weiterverkäufen profitieren. Es ist Teil einer Leisure Economy, die weltweit Menschen aus der Armut befreit.
Geschwindigkeit
Oben: Axie Infinity lässt Spieler mit NFT-Axie-Charakteren kämpfen. Bildnachweis: Sky Mavis
Amy Wu, Partnerin bei Lightspeed Venture Partners und Krypto-/NFT-/Game-Investorin, sagte auf unserer Veranstaltung, dass der Bereich der NFT-Games in etwa zwei Monaten von Null auf Hundert gestiegen ist, als Axie Infinity von monatlichen Einnahmen im Bereich von Zehntausenden Dollar auf $15 million pro Tag anwuchs. Es hat sich auf zwei Millionen täglich aktive Nutzer hochskaliert und eine andere Spielerschaft an das „play-to-earn“-Gaming herangeführt. Sie verdienen Geld ähnlich wie die Gold-Farmer in anderen Spielen, aber in einem Ausmaß, das „beispiellos“ sei, sagte sie.
„Es ist ein ziemlich unglaubliches Tempo“, sagte sie. „Das zeigt, was das Paradigma von Web 3 und Dezentralisierung leisten kann.“
Blockchain-Enthusiasten glauben, dass Web 3 oder die Dezentralisierung die nächste Welle im Computing ist, die Transaktionen wieder auf eine Peer-to-Peer-Ebene bringt und all die großen Tech-Plattformen und Zwischenhändler überflüssig macht. Der Erfolg der Spiele hat die Fantasie von Indie-Studios und Game-Publishern geweckt.
Wu sagte, wir sähen einen riesigen Kapitalzufluss an der Schnittstelle von Blockchain und Gaming. Publisher seien von Skepsis zu Taten übergegangen. Hunderte von Unternehmen versuchen sich mittlerweile an Blockchain-Gaming, und viele davon sind „crypto native“ Spielefirmen, die von Kryptowährungs-Enthusiasten ohne große Erfahrung in der Spieleentwicklung geleitet werden, sagte sie.
Diese Unternehmen haben direkte Entwicklerbeziehungen zu ihren Communities im Web, auf Discord oder Twitter, ohne die Zwischenhändler der App Stores. Auch „gaming native“ Teams drängen in den Bereich, einige davon über die großen Game-Publisher, so Wu. Diese Teams haben noch nicht ganz verstanden, dass Web 3 und die Community-Mentalität entscheidend für den Erfolg sind.
Spieler-Gilden wie Yield Guild Games treiben das Wachstum von Blockchain-Spielen voran. Was bei diesen Spielen zählt, ist, dass die Community das Spiel antreibt.
„Es gab uns einen Stein, den wir gegen die Goliaths einsetzen konnten“, sagte Jeff Zirlin, Mitbegründer von Sky Mavis, dem Entwickler von Axie Infinity, bei einer Diskussionsrunde. „Wenn man ein Startup ist, versucht man immer herauszufinden, was der eigene Vorteil ist. Was ist das Geheimrezept, mit dem man sich eine Nische in diesem Markt schaffen kann? Für uns war das wirklich diese Idee des Community-Eigentums, die Gamer mithilfe dieser Technologie zu ermächtigen, um eine neue Dynamik zwischen Gamern und Entwicklern zu schaffen.“
Hunderte von Gilden existieren mittlerweile an Orten wie den Philippinen, um die Spiele zu unterstützen.
„Die Tatsache, dass Menschen innerhalb des Spiels wertvolle Dinge erschaffen und diese dann an andere verkaufen können, erschafft die Zukunft der Arbeit, in der Menschen bereit sind, mehr Dinge innerhalb dieser Spiele und virtuellen Welten zu tun“, sagte Gabby Dizon, CEO von Yield Guild Games, bei einer Diskussionsrunde. „Das führt zu jeder Menge Kreativität in der Wirtschaft, ausgehend von den Spielern, die die eigentliche Arbeit leisten. Die Leute werden beispielsweise zu Grundstücksmaklern oder betreiben E-Sports und Streaming.“
Mythen aufbrechen
Oben: Strauss Zelnick (rechts), CEO von Take-Two Interactive, zeigt Mike Vorhaus sein NFT. Bildnachweis: GamesBeat
Wenn Sie nicht wissen, was NFTs are, ist das eines der Hindernisse für die Mainstream-Adaption von Blockchain-Spielen. NFTs, Kryptowährungen und Blockchain-Spiele sind für Entwickler oft schwer zu verstehen, und Verbraucher haben häufig keine Ahnung, wie man Krypto-Wallets benutzt. Etwa 97% unseres Publikums glaubt, dass die Öffentlichkeit kein gutes Verständnis von Blockchain hat.
Aber Startups wie Forte arbeiten an der Infrastruktur, um die Technologie zugänglicher zu machen, Transaktionen zu beschleunigen und die Kosten zu senken. Sie und andere gewinnen traditionelle Spieleentwickler für sich, um sie an die passende Technologie heranzuführen. (Das ist der Grund, warum Forte heute $725 million einsammelte und warum es auch Geld in die Finanzierung von Mark Longs Neon in Höhe von $10.5 million investierte.
„Wir wollen wirklich all diese Hebel in der play-to-earn (Economy) in Bewegung setzen“, sagte John Linden, CEO von Mythical Games, bei einer Diskussionsrunde. „Wir werden sehr bald eine ganze Reihe neuer Spiele von anderen Studios und anderen großen Gaming-Unternehmen sowohl für PC, Konsole als auch für Mobilgeräte vorstellen… Wir können mit fast 100%iger Sicherheit sagen, dass wir innerhalb des Jahres mindestens einen der drei oder vier größten Spiele-Publisher in diesem Bereich sehen werden. Es passiert definitiv.“
Einer der großen Streitpunkte ist, dass Bitcoin- und Ethereum-Transaktionen viel Rechenleistung verbrauchen, da sie auf „proof of work“-Systemen basieren. Stattdessen werden immer mehr dieser Protokolle und Sidechains auf „proof of stake“-Systemen aufgebaut, die nicht viel Rechenleistung benötigen. Sidechains lagern die Transaktionen aus, sodass sie mehr Transaktionen pro Sekunde durchführen können, was wiederum die Rechenlast der Transaktionen auf der Blockchain verringert. Die Gebühren – welche die Nutzung von Rechenleistung repräsentieren – sinken gegen Null.
Viele Blockchain-Hasser unter den Gamern bringen dieses Argument vor, dass Blockchain-Spiele den Klimawandel verursachen. Auf dem Höhepunkt der Bitcoin-Mining-Phase war das eine berechtigte Sorge. Aber das Mining ist zurückgegangen und für das Thema NFTs ohnehin irrelevant. Und wenn man darüber nachdenkt, ist ein rein digitales Krypto-Finanzsystem wahrscheinlich klimafreundlicher als all die physischen Banken auf der Welt und andere verschwenderische Aspekte unseres auf Papiergeld basierenden Finanzsystems.
Andere stören sich daran, dass der Markt voller Scams und Geldwäscher ist. Aber Compliance liegt im Interesse der Startups, und sie haben die Anwälte und das nötige Fachwissen, um die Gesetze zur Bekämpfung von Geldwäsche und die „know your customer“-Anforderungen zu verstehen.
Während große Unternehmen auf all diese Mythen verweisen und den Widerstand gegen Blockchain-Spiele aufrechterhalten könnten, tun sie das nicht. Stattdessen erkennen die CEOs der großen Konzerne die Chance.
Andrew Wilson, CEO von Electronic Arts, erklärte Investoren, dass NFTs die Zukunft des Gamings seien. Frank Gibeau von Zynga hat gerade einen Chief Blockchain Gaming Leader eingestellt. Strauss Zelnick, CEO von Take-Two Interactive, sagte, er sei ein Fan von NFTs.
„Wir wissen, dass Menschen es lieben, Dinge zu sammeln“, sagte er. „Wir wissen, dass die Menschen Seltenheit schätzen. Was macht ein Sammlerstück wertvoll? Eine Schnittmenge aus der Wahrnehmung von zugrunde liegendem Wert und Qualität sowie Seltenheit. NFTs können das bieten. Sie können eine digitale Version davon bieten. Es steht außer Frage, dass Menschen digitale Güter schätzen. Es ist digital, selten und sammelbar.“
Die große Frage
Oben (im Uhrzeigersinn): Kevin Chou von SuperLayer, Jay Chi von Makers Fund, Amy Wu von Lightspeed Venture Partners und Nick Tuosto von Griffin Gaming Partners. Bildnachweis: GamesBeat
Die große Frage ist, wer NFTs zur Massenadaption führen wird.
Die Newcomer schlagen Kapital aus diesem Trend und hoffen auf eine breite Akzeptanz. Und sie alle erwarten, die Massenadaption zu erreichen und den Status quo des Gamings aufzumischen. Die großen Unternehmen passen auf, hauptsächlich weil ihre Investoren ihnen Fragen zu NFTs stellen. Die CEOs von Zynga, Ubisoft, Electronic Arts, Activision Blizzard und Take-Two Interactive haben alle erklärt, dass sie NFT-Spiele prüfen.
Die Geschichte spricht für die Startups, insbesondere wenn man die Explosion von Free-to-play-Mobile-Games untersucht, die uns den Fahrplan für die Vorhersage dieser neuen Ära geliefert hat. Zu Beginn, als die App Stores auf dem iPhone und Android entstanden, hassten viele Hardcore-Gamer die neuen Spiele. Sie verurteilten sie wegen Mechanismen wie Pay-to-win, Lootboxen, der gezielten Ansprache von Suchtverhalten und Scams. Doch im Laufe der Zeit stellte sich heraus, dass Designer unterhaltsame Spiele entwickeln und ein viel größeres Publikum für Free-to-play-Titel gewinnen konnten.
Es stellte sich heraus, dass man Spiele entwickeln konnte, die nicht betrügerisch waren, die spielerisches Können belohnten, die für alle fair waren und bei denen sich die Spieler durch den Kauf von Skins ausdrücken konnten. Und die Spieledesigner vieler kleiner Unternehmen, die dies taten, wurden reichlich belohnt und erschlossen ein weitaus größeres Publikum – bis zu dem Punkt, an dem Mobile-Games mehr als die Hälfte der Branche ausmachen und Free-to-play etwa 78% des Marktes einnimmt. Während die Zahl der Hardcore-Gamer in den dreistelligen Millionenbereich geht, spielen laut dem Marktforschungsunternehmen Newzoo weltweit mehr als 2.9 billion Menschen Videospiele.
Und während Unternehmen wie Electronic Arts, Ubisoft und Rockstar Games versuchten, im Mobilbereich erfolgreich zu sein, liefen sie meist auf Grund. Stattdessen eroberten die Mobile-first-Spieleunternehmen den Markt frühzeitig und gaben ihn nie wieder ab. Zu den größten Mobile-Game-Unternehmen gehören Supercell, Playrix, Niantic, MiHoYo, TiMi von Tencent, Scopely, Wildlife, Nexters, Jam City, PlayStudios. Sie werden feststellen, dass diese Liste die meisten der großen Spieleunternehmen nicht enthält – mit Ausnahme von Activision Blizzard, dem Eigentümer von King.
Die Strategie-Steuer
Oben: Dean Takahashi moderiert eine Session mit Chris LoVerme (Mitte) von SpacePirate Games und Witek Radomski von Enjin. Bildnachweis: GamesBeat
Vor zwanzig Jahren entwickelte Microsoft die originale Xbox. Und während einige Abtrünnige schnell vorankommen wollten, versuchten andere, das Projekt zu begraben. Diese interne Debatte wurde von Insidern als „strategy tax“ bezeichnet. Sie hielt das Unternehmen zurück, verlangsamte es, und so trat man erst etwa 20 Monate nach dem Start der PlayStation 2 von Sony in den Konsolenmarkt ein. Sony gewann diese Generation.
Das Gleiche könnte hier passieren, da die großen Unternehmen in großen Dilemmas stecken. Ihre Rechtsabteilungen untersuchen die Gefahren von NFTs und haben reichlich davon entdeckt. Bestimmte Aktivitäten, wie etwa das Zulassen, dass Spieler Belohnungen verdienen und diese dann verkaufen, könnten dazu führen, dass NFT-Token als Wertpapiere eingestuft werden, und große Unternehmen müssten eine Lizenz für den Verkauf von Wertpapieren erwerben. Valve beschloss, alle NFT-Spiele zu verbieten, aus Sorge, sie könnten als illegales Glücksspiel eingestuft werden, insbesondere im Bundesstaat Washington, der ein strenges Glücksspielgesetz hat.
Die Möglichkeit für alle Spieldesign-Typen auszuschließen, nur weil ein Typ als Glücksspiel eingestuft werden könnte, sei ziemlich kurzsichtig, sagte Chris LoVerme, CEO von SpacePirate Games, dessen Titel Age of Rust von Steam verbannt wurde. Er sah hinter dem Schritt von Valve versteckte Motive.
Witek Radomski, Chief Technology Officer von Enjin, sagte bei einer Diskussionsrunde, dass das pauschale Verbot von Valve auf einer so wichtigen Spieleplattform übermäßig aggressiv sei, da Entwickler so viele Möglichkeiten hätten, Blockchain-Spiele zu entwickeln.
„Ich glaube nicht, dass die Welt schon genau versteht, was Blockchain-Spiele sind“, sagte Radomski. „Es wäre ein besserer Schritt gewesen, Spiele zu untersuchen, die eher spezifischen Casinospielen ähneln oder sich auf den Krypto-Aspekt konzentrieren.“
Geschicklichkeitsspiele (Skill-based Games) zum Beispiel gelten in 41 Bundesstaaten in den USA nicht als Glücksspiel.
„Wir haben viele Spiele mit Modding-Plattformen und offenen APIs gesehen, die viel größer geworden sind“, sagte Radomski. „Wir denken, Valve sollte mit den Spieleentwicklern zusammenarbeiten und sehen, worin die Bedenken bestehen. Wir haben das Problem mit mobilen Plattformen auch bei Kryptowährungen gesehen. Aber ich glaube nicht, dass sie das noch sehr lange bekämpfen können.
Wir haben während unserer Veranstaltung einige Umfragen durchgeführt, die aufschlussreich waren. Etwa 84% unserer Zuschauer meinten, dass Valve NFT-Spiele zulassen sollte. Weitere 60% der Zuschauer gaben an, dass sie die Entwicklung von Blockchain-Spielen in Betracht ziehen. Und das Publikum prognostizierte, dass es zwei bis drei Jahre dauern würde, bis Blockchain-Spiele den Mainstream erreichen.
Große Spiele-Publisher wollen sich in diesem Bereich nicht bewegen, bis sie Klarheit von der Securities and Exchange Commission oder dem Kongress haben. Sie warten darauf, dass der regulatorische Hammer fällt. Dies mag eine sehr kluge Strategie sein, oder es könnte ein weiteres Beispiel für die strategy tax sein. Etwa 71% unseres Publikums dachten, dass die Regulierungsbehörden hart gegen Blockchain-Gaming durchgreifen werden, und 62% glauben, dass NFT-Spieleunternehmen überbewertet sind.
Ich weiß, dass große Spieleunternehmen diesen Bereich untersuchen. Aber wenn sie zu lange warten, wird sich die Free-to-play-Disruption bei den NFTs wiederholen.
Der Investment-Boom
Oben: Die Play-to-Earn-Diskussionsrunde auf dem GamesBeat Summit Next. Bildnachweis: GamesBeat
Unterdessen werden unter den NFT-Startups neue Einhörner geboren. Sorare, ein in Paris ansässiger Entwickler von NFT-Fantasy-Fußballspielen mit 30 Mitarbeitern, erhielt eine Investition von $680 million von SoftBank bei einer Bewertung von $4.3 billion. Animoca Brands sammelte in diesem Jahr $203 million bei einer Bewertung von $2.2 billion ein. Der Axie Infinity-Entwickler Sky Mavis sammelte $153 million bei einer Bewertung von $3 billion ein. Und Mythical sammelte in diesem Jahr $225 million bei einer Bewertung von $1.25 billion ein. Forte, das viele dieser Unternehmen mit Blockchain-Infrastrukturtechnologie ausrüstet, sammelte $185 million ein.
Die übliche Strategie großer Unternehmen besteht darin, abzuwarten, bis die Startups den Kampf unter sich ausgetragen haben, und dann einen der Gewinner zu kaufen. Diese Strategie funktioniert ein wenig, wie wir kürzlich bei Übernahmen von Glu Mobile und Playdemic durch EA gesehen haben, und Zynga hat diese Strategie überaus erfolgreich umgesetzt. Aber bei NFT-Spielen sehe ich nicht, dass die Vorstände von Konzernen Startups wie Sorare kaufen, die so schnell so wertvoll geworden sind.
Und NFT-Spiele-Startups erhalten noch viel mehr Kapital, während die großen Unternehmen Schwierigkeiten haben, ihre Mitarbeiter zu halten, die zu den Startups abwandern. Diese Startups werden nicht von einer strategy tax aufgehalten. Sie brechen alle Brücken hinter sich ab und gehen all-in bei NFT-Spielen.
Einige dieser Unternehmen könnten wegen regulatorischer Verstöße belangt werden, ähnlich wie die Firmen, die Geld über Initial Coin Offerings (ICOs) gesammelt haben, nur um dann mit Geldstrafen der SEC belegt zu werden. Aber wenn die Unternehmen ihre NFT-Spiele richtig konzipieren, müssen sie sich keine Sorgen über Verbote oder Geldstrafen machen, sagte Radomski. Wenn also 1.000 Startups gegründet werden, verlieren wir vielleicht 50 von ihnen durch regulatorische Maßnahmen. Das bedeutet aber, dass viele Unternehmen überleben und den Markt erobern werden.
Welche Startups werden gewinnen?
Oben: Mythical Games stellt Vinyl-Charaktere in Blankos Block Party her. Bildnachweis: Mythical Games
Wu glaubt, dass die „crypto native“ Spieleentwickler bisher die Nase vorn haben und schnell von den „gaming native“ Unternehmen eingeholt werden. Die Kombination dieser nativen Communities wird wahrscheinlich in der Lage sein, Spiele zu entwerfen, die dem Massenmarkt Spaß machen, während sie gleichzeitig die wirtschaftlichen Effekte erzielen, die ein gutes Spiel in ein finanzielles Schwungrad (Flywheel) verwandeln können.
Tuosto sagte, dass noch kein großes Franchise oder eine bekannte Marke in das Blockchain-Gaming eingestiegen sei. Aber basierend auf Gesprächen mit Forte, einer der Investitionen von Griffin, fänden viele Gespräche statt. Es ist nur so, dass viele der großen Marken viel zu verlieren haben und daher vorsichtig sein müssen, wenn sie sich in einen Bereich begeben, in dem Regulierungsbehörden eingreifen könnten. Die Unternehmen müssen Compliance für den Geldtransfer einrichten.
„Es erfordert eine neue Art von Spezialisierung, bei der Ressourcen aus Krypto und Gaming zusammengeführt werden“, sagte Tuosto. „Wenn diese Verbindung zustande kommt, wird sie absolut transformierend sein.“
Das langfristige Spiel
Oben: Yield Guild Games ist in Play-to-Earn zu sehen, einer Dokumentation, die auf den Philippinen spielt. Bildnachweis: Yield Guild Games
Jeff Zirlin von Sky Mavis sagte, dass viele Kunden von Axie Infinity ihren Lebensunterhalt mit dem Spiel mitten in der Pandemie bestritten haben, als an Orten wie den Philippinen eine Arbeitslosigkeit von 40% herrschte. Und da Sky Mavis sein Spiel im Web vertreibt, zahlt es keine 30%-Abgabe an die App Stores. Es zahlt auch keine Publisher-Gebühren und muss nicht viel für die Nutzerakquise ausgeben, da seine Discord-Nutzer Mundpropaganda betreiben. Und genau aus diesem Grund hat das Unternehmen Geld übrig, das es mit seinen eigenen Nutzern teilen kann, so Zirlin.
Diese Welt bietet keinen Platz für Zwischenhändler wie Plattformbetreiber oder Big Tech. Und deshalb sehen sich die Blockchain-Spieleunternehmen als Revolutionäre und Kreuzritter, die auf die Macht der Dezentralisierung und von Open Source setzen, um die alten Wege einzureißen. Ich glaube, sie haben eine reelle Chance, diese Mission zu erfüllen, da so viel Kapital einfließt, um auf sie und nicht auf den Status quo zu setzen.
Obwohl es disruptiv ist, versucht Sky Mavis, sich an alle Regeln der Welt zu halten. Auf den Philippinen teilte das Unternehmen den Spielern mit, dass sie Steuern auf Einnahmen im Spiel zahlen sollten, wenn die lokale Regierung dies verlangt.
Zirlin ist begeistert über die Einkommensgenerierung unter unterversorgten Menschen auf der ganzen Welt. Etwa 25% der Spieler haben kein Bankkonto („unbanked“). Und 50% haben zuvor noch nie Kryptowährungen genutzt, während 75% neu im Bereich der NFTs sind.
„Es ist wunderschön, dass wir Menschen Krypto näherbringen konnten, die es traditionell nicht genutzt haben“, sagte Zirlin. „Wir bringen diese Technologie in die Hände der Menschen, die sie wirklich brauchen. Und das ist extrem selten.“
Große Publisher haben immer noch die Chance, sich einzukaufen. Ähnlich wie Bitcoin haben NFTs bereits einen rasanten Aufstieg und einen Absturz sowie einen erneuten Aufstieg und Absturz erlebt. (Etwa 40% unseres Publikums dachten, dass die NFT-Blase platzen würde, und 60% glauben, dass NFT-Startups überbewertet sind). Die Käufer könnten im Absturz kaufen. Sie könnten auch FUD verbreiten und Regulierungsbehörden durch Lobbyarbeit dazu bringen, schneller durchzugreifen.
Wenn sich jedoch das Szenario wiederholt, das wir bei Free-to-play-Mobile-Games gesehen haben, werden die NFT-Spiele-Startups bei Bewertungen davonlaufen, die zu hoch sind, um übernommen zu werden, und am Ende werden sie diejenigen sein, die die Übernahmen tätigen.