저와 비슷하시다면, 아마 한동안 크립토 뉴스에 조용한 한 주가 찾아오길 바라고 계셨을 겁니다. 마음 편히 잠을 잘 수 있다면 얼마나 좋을까요? 하지만 아닙니다. Visa는 월요일 아침, 자사의 “collection of historic commerce artifacts (역사적 상거래 유물 컬렉션)”에 추가하기 위해 블록체인 아트 토큰의 일종인 CryptoPunk NFT를 $150,000에 구매했다고 발표했습니다. 함께 게시된 블로그 포스트에서 Visa는 “NFT는 디지털 상거래의 새로운 장을 열 것”이라고 선언했습니다.
비주류에서 주류에 가까운 무언가로의 전환을 나타내는 특정 사건과 변곡점들이 있으며, 크립토와 블록체인은 최근 몇 달 동안 이미 그러한 전환점을 최소 두 번은 겪었습니다. 첫째로 한 국가가 bitcoin에 대해 진지하게 접근하기 시작했고, 그 다음에는 미국 상원 전체가 지갑 프로그래머를 브로커로 볼 것인지를 두고 논쟁을 벌였습니다.
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Visa의 CryptoPunk 구매는 대체 불가능한 토큰(non-fungible tokens)의 필연적인 대중화를 보여주는 비슷한 이정표 역할을 한다고 생각합니다. NFT는 이미 “Saturday Night Live”에 등장했고 Tom Brady부터 Jay-Z에 이르는 유명인들의 관심을 끌었지만, 대형 금융 기관의 공식적인 승인 도장은 상황을 또 다른 차원으로 끌어올렸습니다. 냉소적으로 보면, Visa가 얻게 될 홍보 효과(이 기사를 포함하여)를 고려할 때 $150,000는 거저나 다름없을 것입니다. 하지만 이 발표는 $20 million 규모의 CryptoPunk 거래 열풍을 불러일으켰고, 그 Hype 열차는 이제 멈추지 않을 것입니다.
하지만 Visa의 이러한 행보는 우리에게 피할 수 없는 질문을 던집니다. 도대체 왜 누군가가 극도로 비싸고 느린 데이터베이스에 저장된 25×25 픽셀 이미지에 $150,000를 지불하는 걸까요?
정말로 합리적이거나 실용적인 설명을 찾는다면 이것을 이해하기란 불가능할 것입니다. 하지만 결국 우리의 깊고 완전히 비이성적인 동물적 뇌에 뿌리를 둔 매우 타당한 이유들이 존재합니다. 이는 조금만 깊이 생각해보면 완전히 미친 짓처럼 보이는 다른 고가의 구매를 하도록 우리를 이끄는 것과 동일한 기묘한 힘입니다.
“손가락에 이 돌이 박혀 있잖아요.” NFT 전문 WAX 블록체인의 공동 창립자인 William Quigley는 이렇게 지적합니다. “아무것도 작동하는 것처럼 보이지 않고, 앞으로도 아무 일도 하지 않을 겁니다. 그런데 당신은 그것에 $10,000 또는 $20,000를 지불했습니다.”
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Quigley는 점차 온라인 중심의 삶으로 전환됨에 따라 보석과 같은 물리적 지위의 상징이 이와 유사하게 독점적인 디지털 객체들과 새로운 경쟁을 벌이게 됨을 의미한다고 생각합니다. Jay-Z와 NFL 선수인 Odell Beckham Jr. 모두 최근에 최소 수만 달러에 달하는 CryptoPunks를 구매하여 그들의 Twitter 아바타로 설정했습니다. 그것이 아마도 현재 NFT의 가장 큰 단일 활용 사례일 것입니다. 쓸모없음이 곧 핵심이라고 말할 수도 있습니다.
이를 이해하려면 기술에 대한 기본적인 지식이 필수적입니다. NFT는 대체 불가능한 토큰(non-fungible token)의 약자로, 기본적으로 고유하다는 것을 의미합니다. NFT는 bitcoin이나 ETH 토큰과 마찬가지로 블록체인 원장 위에 존재하지만, 1개의 bitcoin은 기본적으로 다른 수백만 개의 bitcoin과 동일합니다. 즉, 이들은 “대체 가능(fungible)”합니다(주석 참고).
NFT는 bitcoin만큼 불변하지만, 단 하나만 존재합니다. 10,000개의 CryptoPunks가 있지만 각각은 고유하며, 그 고유성으로 인해 가치에 큰 차이가 발생합니다. 예를 들어, Visa는 약 3,800개의 여성 Punk 중 하나를 구매했습니다. CryptoPunks는 2017년에 발행되어 역사상 최초로 생성된 NFT 중 하나이기 때문에 특히 매력적입니다.
NFT는 다양한 형태로 존재하며(특정 입력에 따라 변경되도록 프로그래밍된 대화형 객체일 수도 있음), 현재 가장 일반적인 유형은 이미지 NFT입니다. 이들 중 대다수는 여전히 본질적으로 다른 곳에 저장된 JPEGs로 연결되는 링크에 불과하며, 이는 자산에 대한 신뢰에 심각한 문제입니다. 하지만 바로 지난주, CryptoPunks는 모든 데이터를 Ethereum 블록체인 자체로 이전했다고 발표했습니다. 이러한 행보는 자산을 더 견고하게 만들기 때문에 Visa가 최종 결정을 내리는 데 도움을 주었을 가능성이 높습니다. 특히 Punk와 같은 8비트 시리즈를 포함한 더 많은 NFT가 온체인(on-chain) 저장소로 빠르게 전환될 것으로 예상되며, 투자자라면 이를 하나의 특징으로 주목하는 것이 좋습니다.
이 모든 것은 매우 단순한 결론으로 귀결됩니다. 즉, NFT는 고유한 디지털 객체라는 것입니다. 이는 bitcoin조차 주장할 수 없을 정도로 독점적입니다. 실제로 현실 세계의 지위 상징 대부분도 이만큼 고유할 수는 없습니다.
누군가가 NFT 아바타를 구매할 때 “그들은 ‘이것이 바로 나다’라고 말하는 것입니다”라고 NFT 전문 투자 펀드인 Fundamental Labs의 매니징 파트너 Henry Love는 말합니다. “따라서 그것은 본인의 이름이 새겨진 맞춤형 Rolex에 가깝습니다. 세상에 단 하나뿐인 것이죠.”
또 하나 중요한 점은, Visa가 헤드라인을 장식하고 Rolex 및 다이아몬드 반지와의 비교가 이루어지고 있음에도 불구하고, NFT 열풍은 진정으로 폭넓고 풀뿌리 수준에서 일어나고 있다는 사실입니다. 지배적인 NFT 거래 플랫폼인 OpenSea의 거래량은 폭발적으로 증가하여 최근 8월 월간 거래량 $1 billion을 기록했습니다. 하지만 이 역시 거시적인 관점일 뿐입니다. Twitter와 Telegram 전반에 걸쳐 수집과 창작의 열풍이 불고 있습니다. NFT 드롭 일정은 몇 년 전 Yeezy나 Supreme 드롭 일정만큼이나 면밀히 관찰되고 있습니다.
그리고 이러한 현상의 상당 부분이 내부자 투기에 의해 촉발되기는 하지만, 이는 예컨대 $100 상당의 Cardano나 Solana를 살지 여부를 논쟁하는 것보다 훨씬 더 실제적이고 특별하게 느껴지는 면이 있습니다. NFT 쇼핑은 궁극적으로 단순한 돈이 아니라 정체성과 취향에 관한 것이기 때문에, 훨씬 더 넓은 사용자층을 끌어들일 수 있는 개인적인 요소를 가지고 있습니다.
하지만 특히 CryptoPunks와 같은 Ethereum 기반 NFT에는 큰 장벽이 있습니다. 바로 Ethereum의 트랜잭션 수수료(gas fees)로 인해 저렴한 자산을 사고파는 것이 비실용적이라는 점입니다. 저도 방금 $60짜리 아바타 NFT를 구매하려던 참이었습니다(저 역시 집단에서 뒤처지는 것을 두려워하는 Ape 중 한 명이니까요). 하지만 수수료가 $50였는데, 이는 꽤나 큰 심리적 장벽이었습니다.
그렇기 때문에 저렴한 브랜드 수집품에 주로 초점을 맞춘 WAX 및 Flow(NBA Top Shot 호스팅)와 같은 저수수료 독립형 체인들이 현재 중요하며, 핵심 가치 제안을 통해 성장할 수 있는 확실한 기회를 얻고 있습니다. 또한 이는 상당한 신뢰성 프리미엄을 가진 Ethereum 상의 NFT 시장이, 특히 저가형 시장에서, Ethereum이 저수수료 지분증명(proof-of-stake) 시스템으로의 전환을 완료할 때 훨씬 더 광적으로 변할 것임을 시사합니다.
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